La loi de van't Hoff est basé sur la présence d'osmoles on parle de pression osmotique mais elle peut aussi s'élargir aux protéines on parlera alors de pression oncotique.
Initialement dans l'expérience on a deux solutions séparées par une membrane hémi perméable c'est à dire perméable uniquement au solvant = à l'eau (elle est donc imperméable aux osmoles). Sur le schéma suivant on considère l'état initial avant qu'il y ait de la diffusion :
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À gauche il y a une solution d'eau pure, et à droite une solution contenant des osmoles efficaces (car elles ne peuvent pas traverser la membrane).
Le compartiment de droite exerce donc une pression osmotique qui va attirer l'eau vers le compartiment de droite pour tendre à équilibrer les concentrations, mais l'eau ne va pas entièrement dans le compartiment de droite, car la surpression hydrostatique développée dans le compartiment 2 va empêcher la diffusion totale du solvant (pression hydro compartiment de gauche < pression hydro compartiment de droite) (la pression hydrostatique est la pression exercée par la colonne de liquide). Donc d'une part on a la pression osmotique qui tend à ce que l'eau aille du compartiment de gauche vers le compartiment à droite alors que la pression hydrostatique tend à ce que l'eau aille du compartiment de droite au compartiment de gauche.
Le système trouve donc un équilibre lorsque la surpression hydrostatique (c'est à dire la pression exercée sur le compartiment de droite par rapport au compartiment de gauche soit delta P = rho x g x h) est égale à la pression osmotique. Donc on arrive sur le schéma suivant :
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On peut ainsi imaginer le même montage avec une solution de droite exerçant une pression oncotique